Quand une hélice tourne très vite, la pression de l’eau baisse brutalement derrière ses pales. Cela peut provoquer la formation de bulles de vapeur : c’est la cavitation.

Les bulles éclatent presque aussitôt, mais pendant ce court instant, l’hélice « brasse de l’air » au lieu de pousser efficacement l’eau. Résultat : le bateau perd de la puissance, l’hélice fait du bruit et vibre, et on a l’impression qu’elle tourne dans le vide.

La cavitation peut aussi endommager les pales sur le long terme.