En général, un avion de ligne vole entre 9 000 et 12 000 mètres d’altitude. Plus haut, l’air devient tellement mince que les moteurs à réaction manquent d’oxygène et les ailes ne génèrent plus assez de portance pour maintenir l’avion en vol.

Voler plus haut poserait aussi d’autres problèmes : la cabine devrait être pressurisée encore plus fortement, ce qui compliquerait la structure de l’appareil et augmenterait les risques en cas de défaillance.

Cette altitude est donc un compromis idéal entre vitesse, sécurité, économie de carburant et contraintes techniques.