Aux débuts du téléphone, il n’existait pas encore de système de numérotation. Pour appeler quelqu’un, il fallait décrocher le combiné et parler à une opératrice (ou opérateur) du central téléphonique. On lui indiquait le nom, l’adresse ou parfois un surnom, et elle connectait manuellement les fils pour établir la communication. Le système de numéros n’a été introduit que plus tard, lorsque le réseau s’est étendu et qu’il est devenu impossible de tout gérer uniquement par noms, surtout dans les grandes villes.