À leurs débuts, les modems transformaient les données numériques des ordinateurs en sons pour les faire passer par les lignes téléphoniques classiques, qui servaient à la base à transmettre la voix humaine. Or, ces lignes n’étaient conçues que pour une bande de fréquences très limitée. Résultat : il était impossible de « faire passer » beaucoup d’informations à la fois, d’où des vitesses de connexion de quelques centaines ou milliers de bits par seconde (contre des millions aujourd’hui !).
Ce n’est que plus tard, avec l’arrivée de technologies comme l’ADSL, que les connexions ont pu vraiment accélérer grâce à des équipements et des réseaux pensés pour transporter des données numériques.