Les filtres anti-spam analysent chaque message en cherchant des indices caractéristiques de mails indésirables : mots ou tournures typiques (« urgent », « cliquez ici »…), liens douteux, pièces jointes inhabituelles, adresse d’expéditeur inconnue, ou encore présence de certaines images ou de fautes de frappe répétées.

À chaque « signe » détecté, l’email reçoit un score de suspicion : s’il dépasse un certain seuil, il est classé comme suspect ou envoyé dans le dossier spam. Les filtres s’appuient aussi sur des listes noires d’expéditeurs connus pour envoyer du spam, et sur l’expérience collective des utilisateurs.