Le terme « virus » a été choisi par analogie avec la biologie : un virus informatique est un petit programme qui s’insère dans d’autres fichiers et, une fois activé, se réplique en contaminant de nouveaux fichiers ou ordinateurs.

Comme un virus vivant, il agit souvent sans que la victime s’en rende compte, et peut causer des dégâts ou se contenter de se multiplier. Le mot souligne donc l’idée de contagion et de propagation invisible, deux aspects caractéristiques des virus naturels… et informatiques !