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Les ordinateurs utilisent le langage binaire parce qu’ils ne savent traiter que deux états électriques : marche ou arrêt.
Dans un ordinateur, l’information circule grâce à des courants électriques. Or, il est beaucoup plus fiable et rapide de détecter seulement deux états : présence ou absence de courant (soit 1 ou 0).
Ce système, appelé binaire, permet de simplifier la conception des circuits électroniques et d’éviter les erreurs. Tous les textes, images ou sons sont donc traduits en longues suites de 0 et de 1, que la machine peut manipuler sans se tromper.
Le mot « bit », qui désigne l’unité d’information binaire, vient de l’anglais « binary digit », c’est-à-dire « chiffre binaire ».