Dans les déserts, le vent souffle fort et longtemps, ce qui use les grains de sable jusqu’à ce qu’ils deviennent très petits, lisses et ronds. Sur les plages, le sable est souvent plus grossier et anguleux : il provient de la désagrégation de roches transportées par les rivières, puis polies par l’action des vagues, mais moins longtemps que dans le désert. En plus, le sable des plages contient parfois des coquillages ou coraux broyés, ce qui le rend différent du sable désertique, presque exclusivement composé de quartz.