Un poisson fossile se distingue par la présence d’os ou d’empreintes bien typiques : la colonne vertébrale, la tête, les nageoires, parfois même les écailles sont figées dans la pierre.

Avec le temps, les parties dures du poisson (os, dents) se minéralisent et laissent une empreinte précise dans la roche. Les paléontologues repèrent ces formes allongées, souvent symétriques, et cherchent les traces caractéristiques (nageoires rayonnées, queue, bouche, etc.).

La disposition des os et la finesse des détails permettent de différencier un poisson d’autres fossiles, comme ceux d’amphibiens ou de reptiles.