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On mesure l’âge d’un glacier en analysant les couches de glace formées année après année, un peu comme les cernes d’un arbre.
Chaque hiver, la neige s’accumule sur le glacier et, sous la pression, elle se transforme progressivement en glace. Au fil du temps, ces couches s’empilent : en creusant un carottage (un long cylindre de glace foré verticalement), les scientifiques peuvent repérer les différentes strates et ainsi remonter le temps.
Pour dater précisément chaque couche, ils analysent la composition chimique, les bulles d’air piégées ou même les traces de cendres volcaniques. Parfois, on utilise aussi la datation au carbone 14 sur les impuretés organiques incluses dans la glace.
Grâce à ces techniques, on peut déterminer l’âge de certaines glaces, parfois vieux de plusieurs centaines de milliers d’années !
La plus ancienne glace retrouvée sur Terre date de plus de 2,7 millions d’années et a été découverte en Antarctique… bien avant l’apparition des premiers humains !