Le mercure est un métal naturellement présent dans la croûte terrestre, mais il reste très rare à l’état pur. C’est surtout à cause de l’action humaine qu’il se retrouve dans l’air, l’eau ou les sols. Les principales sources : la combustion du charbon (centrales électriques), l’industrie chimique, l’incinération des déchets et l’extraction de l’or.

Quand il est libéré, il peut parcourir de grandes distances dans l’atmosphère avant de retomber sous forme de pluie ou de poussières. Dans l’eau, il se transforme parfois en « méthylmercure », une forme très toxique qui s’accumule dans les poissons et les chaînes alimentaires.