En montagne, de nombreux lacs sont retenus par des barrages naturels formés de moraines (amas de pierres et de terre laissés par les glaciers) ou de glace. Parfois, le fond du lac ou le barrage comporte des fissures cachées. Si la pression de l’eau devient trop forte, ou si une partie du barrage cède (par exemple à cause d’une fonte rapide ou d’un séisme), l’eau peut s’engouffrer d’un coup dans une cavité souterraine et le lac se vide presque instantanément.

Ce phénomène spectaculaire est appelé vidange brutale ou « jökulhlaup » quand il s’agit d’un lac glaciaire. Il peut transformer un paysage en quelques heures seulement !