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Les « fumeurs noirs » se forment car l’eau des sources hydrothermales rejette des minéraux qui précipitent en particules noires au contact de l’eau froide.
Au fond des océans, l’eau s’infiltre dans les fissures du plancher océanique et se réchauffe au contact du magma. Cette eau chaude (jusqu’à 400°C) dissout alors de nombreux minéraux présents dans les roches, notamment du sulfure de fer.
Quand cette eau minéralisée ressort brusquement dans l’eau froide de la mer, les minéraux précipitent aussitôt : ils forment un nuage noir de petites particules solides, qui s’élève comme de la fumée. D’où le nom de « fumeurs noirs » donné à ces cheminées spectaculaires !
Autour des fumeurs noirs, des écosystèmes entiers vivent sans lumière du soleil : ils tirent leur énergie des réactions chimiques des minéraux, un phénomène appelé chimiosynthèse !