Contrairement aux horloges classiques qui utilisent des ressorts ou des pendules, l’horloge atomique s’appuie sur la physique quantique.

Elle détecte un phénomène précis : les atomes (souvent de césium) changent d’état en émettant ou absorbant des ondes à une fréquence parfaitement stable. L’horloge “écoute” ces vibrations et en compte un nombre exact (plus de 9 milliards pour une seconde !).

Ce système permet d’obtenir une précision inégalée : certaines horloges atomiques ne perdent qu’une seconde… tous les 30 millions d’années.