Dans l’Antiquité, les Européens utilisaient surtout les chiffres romains, un système sans zéro, car chaque nombre était écrit comme une combinaison de symboles. Le concept du zéro, venu d’Inde puis transmis par les Arabes, représentait à la fois un chiffre et une idée philosophique : le “vide”.

Cette notion était difficile à accepter, car elle remettait en question des habitudes de pensée et de calcul. Il a fallu attendre le Moyen Âge pour que les marchands et les savants européens comprennent l’utilité du zéro dans les calculs, grâce à la diffusion des chiffres arabes.