Le zéro, en tant que nombre et symbole, n’est pas un concept naturel : il faut imaginer le “rien” comme une quantité à part entière, ce qui est loin d’être évident.

Les premiers systèmes de numération (comme ceux des Romains ou des Égyptiens) n’avaient pas de zéro : ils comptaient seulement ce qui existait.

Le zéro est apparu indépendamment en Inde et chez les Mayas, puis il s’est diffusé lentement vers l’Europe et le monde arabo-musulman. Chaque société a donc franchi ce cap à son rythme, selon ses besoins et ses échanges avec d’autres cultures.