La forme d’un nuage dépend de la manière dont l’air se déplace et se mélange en altitude.

Quand l’air chaud et humide monte, il se refroidit et la vapeur d’eau se condense en minuscules gouttelettes : c’est la naissance du nuage. Selon la force du vent, la quantité d’humidité ou la température, le nuage peut devenir épais et gonflé (comme un cumulus) ou étiré et plat (comme un stratus).

Les courants d’air et les obstacles (montagnes, reliefs) sculptent aussi ces formes variées, donnant parfois des nuages très étranges ou reconnaissables.