Dans les régions arctiques, le sol reste gelé pendant des milliers d’années, piégeant bactéries et virus dans une sorte de congélation naturelle. Pour étudier ces « virus géants », les chercheurs prélèvent des échantillons de pergélisol, les laissent décongeler doucement en laboratoire, puis les mettent en contact avec des cellules vivantes, souvent des amibes qui servent de « cobayes » naturels.

Si le virus est encore « vivant », il infecte alors la cellule, ce qui prouve qu’il a été réactivé. Tout est fait sous contrôle strict pour éviter tout danger.