Dans les déserts, les températures varient énormément entre le jour et la nuit. En changeant de couleur, les reptiles peuvent absorber plus ou moins de chaleur : ils deviennent plus foncés pour se réchauffer au lever du soleil, et plus clairs pour refléter la lumière et éviter la surchauffe en plein après-midi.

Ce changement de couleur sert aussi de camouflage contre les prédateurs ou pour surprendre leurs proies, en s’adaptant aux tons du sable ou des rochers.

Le phénomène est contrôlé par des cellules spéciales dans la peau appelées chromatophores, qui déplacent les pigments selon les besoins du reptile.