Plus on monte, plus l’air devient pauvre en oxygène et en dioxyde de carbone, deux gaz essentiels à la respiration et à la photosynthèse des plantes. Pour survivre, les plantes de montagne développent des feuilles plus petites ou plus épaisses, et des stomates (sortes de minuscules pores) qui s’ouvrent plus largement ou plus longtemps pour maximiser les échanges gazeux.

Certaines plantes ralentissent aussi leur croissance pour consommer moins d’énergie. Ces stratégies leur permettent de respirer et de produire de l’énergie même là où l’air est « plus léger ».