On appelle ces plantes des épiphytes (du grec « sur la plante »). Elles poussent sur les branches ou le tronc d’autres végétaux, mais ne les parasitent pas : elles se servent juste de support.

Cette stratégie leur permet d’éviter la concurrence au sol, d’atteindre plus facilement la lumière et de capter l’humidité de l’air ou de la pluie. C’est très courant dans les forêts tropicales, où la lumière manque souvent sous la canopée.

Orchidées, fougères ou certaines mousses vivent ainsi « perchées », parfois à plusieurs mètres de hauteur, et développent des racines spéciales pour s’accrocher.