Après la métamorphose, le papillon sort du cocon avec un cerveau « neuf », mais il possède déjà tous les réflexes nécessaires pour survivre et s’orienter.

Il utilise ses yeux composés pour repérer la lumière du soleil, ses antennes pour détecter les odeurs de fleurs ou de partenaires, et même le champ magnétique terrestre pour se diriger sur de longues distances. Certaines espèces, comme le monarque, sont capables de parcourir des milliers de kilomètres en migration sans jamais s’être déplacées auparavant : elles suivent des signaux naturels, parfois hérités génétiquement, qui leur indiquent la route à suivre.