Le coucou est un oiseau « parasite » : il pond ses œufs dans le nid d’autres espèces, qui se retrouvent à élever un petit qui n’est pas le leur. Pour réussir ce tour de passe-passe, la femelle coucou pond des œufs qui imitent la couleur et la taille de ceux de l’espèce cible.

Beaucoup d’oiseaux n’ont pas développé de réflexe pour détecter l’intrus, car l’évolution de ce réflexe prend du temps et comporte des risques : si un oiseau se trompe en jetant son propre œuf, il perd sa descendance. Résultat : par prudence, ils préfèrent couver tous les œufs du nid, même ceux du coucou.