Depuis le XVIII^e siècle, les scientifiques utilisent le latin pour nommer les espèces vivantes. Cette tradition vient du naturaliste suédois Carl von Linné, qui a inventé la « nomenclature binominale » : chaque espèce reçoit un nom composé de deux mots latins (genre + espèce).

Le latin était la langue de la science et n’évolue plus, ce qui évite les confusions dues aux langues locales ou aux changements de vocabulaire. Résultat : un lion s’appelle Panthera leo partout sur Terre, que l’on soit Français, Chinois ou Brésilien.