Le mélanisme est l’inverse de l’albinisme : il rend les animaux noirs ou très foncés. Chez les félins, cette particularité vient d’une mutation sur un gène qui contrôle la fabrication de mélanine.

Mais pourquoi ce trait s’est-il répandu ? Dans la nature, être noir peut offrir plusieurs avantages : meilleure discrétion dans la jungle dense, camouflage pour la chasse ou protection contre certaines maladies. C’est pourquoi on retrouve des panthères noires (léopards ou jaguars mélaniques) dans des forêts tropicales où ce « manteau » sombre est un atout.