Il arrive qu’on découvre une espèce grâce à une photo, une vidéo ou un enregistrement sonore, mais qu’aucun scientifique n’ait pu en examiner un spécimen réel.

Souvent, ces espèces vivent dans des zones extrêmement difficiles d’accès (fonds marins, forêts profondes, grottes…), sont très rares, ou ont des comportements très discrets. Parfois, elles ont été filmées par hasard, et malgré des recherches, personne n’a pu en retrouver d’exemplaire vivant ou mort pour l’étudier de près.

Ces « espèces à l’image » posent un vrai défi : sans spécimen, il est difficile de prouver leur existence ou de les classer officiellement.