Les crabes possèdent des branchies comme les poissons, mais beaucoup de crabes terrestres ou amphibies ont adapté leurs branchies pour fonctionner aussi à l’air libre.

La clé, c’est l’humidité : tant que leurs branchies restent mouillées, elles peuvent absorber l’oxygène présent dans l’air. Pour cela, les crabes sécrètent du mucus ou gardent de l’eau dans une petite cavité sous leur carapace, un peu comme un « sac d’humidité » portable.

C’est pourquoi on voit souvent les crabes retourner régulièrement vers l’eau ou s’abriter à l’ombre : ils doivent à tout prix éviter que leurs branchies ne sèchent.