Quand une île se forme ou se sépare du continent, quelques animaux arrivent à s’y installer. Une fois isolés, ils ne peuvent plus se reproduire avec leurs cousins du continent et font face à des conditions uniques (climat, prédateurs absents, nourriture différente).

Au fil des générations, ces contraintes poussent les animaux à développer des adaptations spécifiques — parfois très originales — qui n’existent nulle part ailleurs. C’est ainsi que naissent des espèces endémiques, comme le dodo de l’île Maurice ou les fameux pinsons des Galápagos observés par Darwin.