Les animaux d’eau douce et ceux d’eau salée ont des organismes adaptés à la quantité de sel de leur environnement.

Dans l’eau douce, les animaux doivent éviter de trop absorber d’eau et de perdre leurs sels minéraux. Dans l’eau salée, c’est l’inverse : ils luttent contre la déshydratation et l’excès de sel. Leur système de filtration (reins, branchies, peau) fonctionne différemment selon le milieu.

Un poisson d’eau douce plongé dans la mer se déshydraterait rapidement, tandis qu’un poisson de mer placé en eau douce gonflerait et risquerait de mourir. C’est une question d’équilibre interne (l’osmorégulation).