Parmi les animaux, les perroquets, les mainates et certains corvidés sont célèbres pour leur capacité à reproduire des sons et des mots humains, parfois avec une étonnante précision. Leur secret ? Un organe vocal appelé syrinx, très développé.

Chez les mammifères, quelques otaries et dauphins ont réussi à imiter des sons humains lors d’expériences, mais ils ne comprennent pas vraiment le sens des mots. Les singes, même très intelligents, ne peuvent pas « parler » : leur appareil vocal n’est pas adapté, même s’ils peuvent apprendre le langage des signes ou utiliser des symboles.