Certains animaux restent inconnus très longtemps car ils vivent dans des endroits très isolés (grottes, profondeurs marines, forêts denses) ou sont extrêmement discrets : nocturnes, petits, ou très bien camouflés.

Parfois, ils ressemblent énormément à d’autres espèces déjà connues, ce qui trompe les chercheurs. D’autres n’ont tout simplement jamais été observés vivants, mais leurs fossiles révèlent leur existence bien plus tard.

Le cas du cœlacanthe en est un parfait exemple : on le croyait disparu depuis 65 millions d’années… jusqu’à sa découverte vivante en 1938 !