Les algues qui flottent, comme les fameuses algues brunes (ex : fucus, sargasses), possèdent des petites poches remplies de gaz (appelées vésicules) qui agissent comme des flotteurs naturels. Ces bulles leur permettent de rester à la surface, là où la lumière est la plus forte, ce qui facilite leur croissance grâce à la photosynthèse.

À l’inverse, d’autres algues, comme certaines algues rouges ou vertes, n’ont pas ces flotteurs : elles restent donc au fond, souvent accrochées à un support ou posées sur le sable.

C’est donc la présence (ou non) de ces poches de gaz qui fait toute la différence entre une algue qui flotte et une qui coule.