Traditionnellement, il fallait étudier les bouchons d’oreille ou les dents (pour les espèces qui en ont) d’une baleine morte pour compter les couches annuelles, comme sur un arbre.

Mais aujourd’hui, les scientifiques arrivent parfois à estimer l’âge de baleines vivantes grâce à des photos aériennes : on observe la taille, les marques uniques sur la peau, les fanons, ou encore les cicatrices laissées par des prédateurs. On compare ensuite ces éléments à des bases de données d’individus déjà connus et suivis depuis des années.

On peut aussi utiliser des techniques non invasives comme l’analyse de l’ADN récupéré dans l’eau qu’elles expulsent en respirant !