Pour connaître l’âge de bactéries très anciennes, les chercheurs ne datent pas directement les microbes eux-mêmes, mais plutôt le matériau qui les entoure : sédiments, glaces, ambres, etc.

Ils utilisent des méthodes comme le carbone 14 (pour les restes organiques jusqu’à 50 000 ans), ou d’autres techniques isotopiques (comme le potassium-argon ou l’uranium-thorium) pour dater les strates où les bactéries ont été piégées. Cela donne un âge minimal pour les bactéries, parfois vieux de plusieurs millions d’années !

On complète parfois l’analyse par la génétique, en comparant l’ADN des bactéries anciennes à celui de leurs cousines actuelles pour estimer leur évolution.