Quand une galaxie lointaine émet de la lumière, cette lumière voyage jusqu’à nous à travers l’espace. Les astronomes utilisent des instruments pour la disséquer et obtenir un « spectre » : une sorte de code-barres coloré unique.

Chaque élément chimique (hydrogène, oxygène, fer, etc.) laisse une empreinte précise dans ce spectre, sous forme de raies colorées ou sombres. En comparant ces raies à celles obtenues en laboratoire, on peut savoir quels éléments composent la galaxie, même à des milliards d’années-lumière !