À première vue, on pourrait croire qu’un nuage de gaz et de poussière devrait rester invisible dans l’espace. Mais dans une nébuleuse, les particules de gaz (comme l’hydrogène) absorbent l’énergie des étoiles chaudes et jeunes qui se trouvent à proximité. Cette énergie excite les atomes, qui restituent ensuite cette énergie sous forme de lumière colorée : c’est ce qui donne aux nébuleuses leur aspect lumineux et souvent spectaculaire.

D’autres nébuleuses ne brillent pas d’elles-mêmes, mais réfléchissent simplement la lumière des étoiles environnantes, un peu comme la brume éclaire sous les phares d’une voiture la nuit.