Quand une météorite entre dans l’atmosphère, elle fonce à une vitesse énorme (plusieurs dizaines de milliers de km/h). L’air devant elle se comprime violemment, ce qui provoque une chaleur et une pression extrêmes sur la roche.

Si la météorite n’est pas assez solide, ce choc thermique et mécanique la fait exploser en plein ciel, parfois à plusieurs kilomètres d’altitude. On parle alors d’« airburst ».

Ce phénomène explique pourquoi beaucoup de météorites n’atteignent jamais le sol intactes, mais se fragmentent en pluie de petits morceaux ou en poussière.