Tout commence dans l’espace : des débris rocheux, souvent issus d’astéroïdes ou de comètes, errent autour du Soleil. Lorsqu’un de ces objets croise la trajectoire de la Terre, il pénètre dans notre atmosphère à très grande vitesse (plusieurs dizaines de milliers de km/h).

La plupart du temps, la chaleur intense produite par le frottement avec l’air vaporise totalement le corps : on observe alors une étoile filante. Mais si le fragment est assez gros ou dense, il résiste à la traversée et finit par tomber au sol : c’est une météorite.