Malgré leur nom trompeur, les étoiles filantes ne sont pas du tout des étoiles. Il s’agit en réalité de météoroïdes : de minuscules débris venus de l’espace, souvent laissés par des comètes ou des astéroïdes.

Lorsqu’ils traversent l’atmosphère terrestre à très grande vitesse (plus de 40 000 km/h), ils s’échauffent brutalement à cause du frottement de l’air et se consument, produisant une traînée lumineuse : c’est ce qu’on observe depuis le sol.

La plupart de ces débris sont si petits qu’ils se désintègrent entièrement avant de toucher le sol. Les véritables étoiles, elles, sont des boules de gaz énormes situées à des années-lumière de nous !