Une étoile filante n’est pas une étoile, mais un petit morceau de roche ou de métal qui entre dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse.

En traversant l’air, il s’échauffe et brûle, créant la traînée lumineuse qu’on observe. Si le fragment est assez gros, il ne se consume pas entièrement : ce qui reste atteint le sol.

À ce moment-là, on ne parle plus d’« étoile filante » mais de météorite. Ces morceaux peuvent être minuscules ou peser plusieurs tonnes, et il en tombe quelques-uns sur Terre chaque année, souvent sans qu’on s’en rende compte.