Au IIIe siècle avant notre ère, Ératosthène remarque qu’à Syène (aujourd’hui Assouan), le Soleil est parfaitement au zénith lors du solstice d’été, tandis qu’à Alexandrie, un bâton vertical projette une ombre.

Il mesure l’angle de cette ombre (environ 7,2°) et sait que la distance entre les deux villes est d’environ 800 km. En rapportant l’angle à un cercle complet (360°), il en déduit la circonférence de la Terre par une simple règle de trois. Résultat : une estimation très proche de la réalité, avec seulement quelques pourcents d’erreur !