Le calendrier musulman est lunaire : chaque mois commence avec l’apparition d’un nouveau croissant de Lune, appelé hilal.

Pour le Ramadan, on attend donc la fin de la nouvelle Lune (invisible), puis on scrute le ciel à l’œil nu ou avec des instruments pour repérer le fin croissant. La date peut varier selon les pays et la météo, car l’observation n’est pas toujours possible partout au même moment. Certains pays utilisent aussi des calculs astronomiques pour anticiper la date, mais la décision finale revient souvent à une autorité religieuse.