Même par nuit sans lune, le ciel reste légèrement lumineux. Cela s’explique par plusieurs phénomènes : l’airglow (ou « lueur du ciel nocturne »), une faible émission de lumière produite par des réactions chimiques dans l’atmosphère, et la diffusion de la lumière solaire résiduelle, surtout juste après le coucher du Soleil.

S’ajoutent aussi la lumière des étoiles lointaines, la pollution lumineuse des villes, et même la lumière zodiacale (poussières éclairées par le Soleil dans le système solaire). Résultat : le ciel n’est jamais parfaitement noir, même loin de toute civilisation.