La mouche tsé-tsé, présente en Afrique, transmet lors de sa piqûre un minuscule parasite appelé trypanosome. Ce parasite se multiplie d’abord dans le sang, puis gagne le système nerveux central.

Il perturbe alors le fonctionnement du cerveau, notamment les zones qui contrôlent le rythme veille-sommeil. Résultat : la victime souffre de troubles du sommeil extrêmes, pouvant aller jusqu’à des phases d’endormissement incontrôlées en pleine journée, d’où le nom de la maladie : « maladie du sommeil ».