Certaines maladies, comme le paludisme ou la dengue, n’existent que dans des régions précises, principalement à cause du climat (chaleur, humidité), de la présence d’insectes ou d’animaux porteurs (comme les moustiques), ou de conditions d’hygiène particulières. Par exemple, le moustique qui transmet le paludisme ne survit pas dans les pays froids.

À l’inverse, d’autres maladies peuvent être rares ailleurs à cause de la vaccination, de l’accès à l’eau potable ou de différences génétiques dans les populations. C’est donc un ensemble de facteurs naturels et humains qui explique cette répartition géographique.