Le cœur fonctionne grâce à des signaux électriques qui font battre ses muscles de façon régulière. Parfois, un problème survient : un court-circuit électrique ou une anomalie du rythme (comme la fibrillation ventriculaire) perturbe tout, et le cœur ne pompe plus le sang.

Ce phénomène, appelé arrêt cardiaque soudain, peut survenir sans signe avant-coureur, même chez des personnes apparemment en bonne santé. Les causes sont variées : maladie coronarienne, malformation, choc, ou même effort intense. Sans intervention immédiate (massage cardiaque, défibrillateur), le cerveau n’est plus irrigué et la vie ne tient qu’à un fil.