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Les cheveux ne blanchissent pas d’un coup, mais un stress extrême peut provoquer la chute rapide des cheveux pigmentés, laissant apparaître les cheveux blancs restants.
On parle parfois de « blanchir en une nuit » après un choc émotionnel, mais en réalité, les cheveux déjà sortis du cuir chevelu ne changent pas de couleur soudainement.
En revanche, un stress intense ou une maladie peut provoquer une alopécie areata, où les cheveux colorés tombent plus vite que les cheveux blancs ou gris. Résultat : on a l’impression que la chevelure a blanchi d’un seul coup, alors qu’il s’agit en fait d’une modification rapide de la proportion visible de cheveux blancs.
C’est ce phénomène qui a alimenté de nombreux récits historiques de « blanchiment instantané ».
La légende raconte que Marie-Antoinette aurait eu les cheveux blancs la veille de sa montée à l’échafaud, ce qui a donné le nom de « syndrome de Marie-Antoinette » à ce phénomène !