Chez le fœtus et le nouveau-né, le cerveau se développe très tôt et très rapidement, bien avant la croissance du reste du corps. À la naissance, la tête d’un bébé représente environ un quart de sa taille totale, alors que chez l’adulte, elle n’en fait plus qu’un huitième.

Ce développement accéléré du cerveau permet au bébé d’avoir déjà une bonne partie de ses capacités de base (réflexes, perception), même si son corps doit encore beaucoup grandir. Petit à petit, les bras, les jambes et le tronc rattrapent la tête, et les proportions deviennent « normales ».