Dans notre corps, certaines cellules doivent disparaître pour le bien de l’ensemble : lorsqu’elles sont vieilles, endommagées ou inutiles, elles reçoivent des signaux chimiques (venus de l’extérieur ou de l’intérieur) qui activent un processus d’autodestruction contrôlée.

Ce mécanisme, appelé apoptose, permet d’éviter la propagation de cellules dangereuses (par exemple, des cellules cancéreuses ou infectées). Les signaux peuvent venir du système immunitaire, d’un stress cellulaire, ou d’un défaut détecté dans l’ADN.

La cellule se « suicide » alors de façon très organisée, sans endommager ses voisines : c’est un peu comme si elle suivait un mode d’emploi pour disparaître proprement.