Dans certaines sociétés, saluer verbalement n’est pas une norme : le respect ou la reconnaissance passent par des gestes, des regards, ou même le silence. Par exemple, chez certains peuples autochtones d’Australie ou d’Amazonie, commencer une conversation sans salutation n’est ni impoli ni surprenant.
Il peut s’agir d’un choix culturel : parfois, le fait de ne pas « briser » le silence montre qu’on partage la même atmosphère ou qu’on n’a pas besoin de mots pour reconnaître l’autre. Ailleurs, un simple contact visuel, un hochement de tête ou une posture corporelle suffit à exprimer la présence et la politesse.
Ces différences montrent que le langage n’est pas l’unique moyen d’entrer en relation avec autrui.